10月26日は原子力の日――小さな原子核に秘められた巨大なエネルギー

みなさん、こんにちは。暦理沙です。

10月26日は「原子力の日」です。原子力という言葉を聞くと、「未来のエネルギー」あるいは「危険なもの」と、正反対の印象だけで判断する方がいます。しかし科学技術を評価するなら、期待や恐怖だけではなく、その仕組み、利益、リスクを分けて考える必要があります。

日本で10月26日が原子力の日とされた背景には二つの出来事があります。1956年10月26日に日本が国際原子力機関、IAEAの憲章に署名し、さらに1963年10月26日には茨城県東海村の日本原子力研究所の動力試験炉JPDRが、日本で初めて原子力による発電に成功しました。

原子力発電では、主にウランなどの原子核が分裂するときに放出されるエネルギーを利用します。核分裂によって生じた中性子が別の原子核へ作用すると、さらに核分裂が起こる「連鎖反応」が生じます。原子炉では、この反応を制御しながら得られた熱で水を加熱し、蒸気でタービンを回して発電します。ただし、発電量だけを評価して安全性を無視することはできません。事故発生確率、被害規模、放射性廃棄物、設備の維持管理、電力の安定供給など多数の変数を考慮する必要があります。発生確率が低くても影響が極めて大きい事象をどう扱うかは、リスク分析における重要な問題なのです。

ところで受講生から、「先生の恋愛もそろそろ連鎖反応を起こさないんですか？」という質問が来ています。意味が分かりません。そもそも最初の反応を開始する事象すら観測されていませんから、連鎖する確率は……えっ、「誰かに好きですと言われたら臨界に達する先生」ですか？　達しません！　私はその程度で制御不能には……ただ、突然手を握られて、「ずっと好きでした」なんて言われたら、心拍数が急上昇して、思考処理能力が……っ。い、いえ！　これは外部入力による系の急激な状態変化を説明しただけです！　顔が熱くなる現象を炉心温度と比較しないでください。もう！　私を勝手に恋愛臨界状態へ移行させないでください！

さて、科学技術には利点とリスクの両方があります。受講生の皆さんも、賛成か反対かを決める前に、まず根拠となるデータと条件を確認してください。次回の講義では、不確実性を含むリスク評価について扱います。予習と体調管理を忘れないように。

追記

この記事を含め、当ブログのカテゴリー『今日は何の日』の記事は、生成AIを活用しております。AIはハルシネーションを起こすことがあります。また、私個人の調査ミスなどにより誤った内容を書いてしまっている箇所があるかもしれません。この記事で書かれていることについての最新情報などは、念のため公式サイトなどをご確認いただくことをおすすめします。